Otto von Guericke (1602 − 1683)

Otto von Guericke fut le maire de Magdebourg de 1646 à 1676. Il avait survécu au sac de la ville en 1631.

Il a inventé la pompe à air ancêtre de la pompe à vide, consistant en un piston, un cylindre et un clapet anti-retour, conçu pour extraire l'air du dispositif auquel il était relié.

Il a inventé la pompe à air et étudié les effets du vide dans de nombreuses expériences. Von Guericke démontra la force de la pression atmosphérique avec des expériences spectaculaires, comme en 1663, à la cour de Frédéric Guillaume Ier de Brandebourg, où il avait raccordé deux hémisphères de cuivre de 51 cm de diamètre (les hémisphères de Magdebourg) et extrait l'air à l'intérieur de celles-ci. Il a ensuite attaché chacun des hémisphères à un attelage de huit chevaux et montré qu'il n'était pas capable de les séparer. Quand il eut remis l'intérieur des hémisphères à pression atmosphérique, ils se séparèrent facilement. Il répéta l'expérience la même année à Berlin avec 24 chevaux.

Avec ses expériences, Von Guericke mit fin de façon spectaculaire à l'hypothèse de l'horror vacui, qui supposait que la nature « déteste » le vide, qui fut pendant des siècles un problème pour les philosophes et les scientifiques. Il s'était inspiré des expériences sur les fluides de Torricelli et de leur interprétation correcte par Blaise Pascal.

Von Guericke appliqua le baromètre aux prévisions météorologiques.

Ses derniers travaux se sont concentrés sur l'électricité, mais peu de ses résultats ont été préservés. Il inventa en 1672 les premières machines de production continue d’électricité statique (le générateur électrostatique, la Elektrisiermaschine), sans qu’elles ne procèdent pour autant d’une connaissance scientifique des phénomènes électriques.

Otto von Guericke est mort à Hambourg en 1683 et a donné son nom à l'université de Magdebourg.

Source : Bertrand Gille : Histoire des techniques, Gallimard, coll. « La Pléiade », 1978 (ISBN 978-2070108817