Membre de la célèbre famille allemande von Kleist, Ewald est né à Vietzow en lointaine Poméranie. Il fit des études juridiques à l’Université de Leipzig ainsi qu’à l’Université de Leyde, et son intérêt pour l’électricité est probablement dû à l’influence de Willem s’Gravesande. De 1722 à 1745, il fut doyen de la cathédrale de Kammin (royaume de Prusse), avant de devenir président de la cour royale de justice de Köslin.

Le 11 octobre 1745, il invente une bouteille électrostatique qu’on connaît aujourd’hui sous le nom de bouteille de Leyde (c’est un étudiant de s’Gravesande, Pieter van Musschenbroek, qui la découvrit indépendamment de von Kleist en 1746 et qui médiatisa la découverte).