La nouvelle chimie

Le cas de la chimie est remarquable : jusqu'alors disséminée dans la physique particulière - dans l'étude de la matière, ou celle du feu (la chaleur) - elle est, dans tous les cours d'écoles centrales, repoussée à la fin de la physique particulière (développements sur les combustions et l'émission de lumière), ou mieux, dans un chapitre autonome, généralement placé après la physique. Ce chapitre est alors presque toujours structuré de façon "moderne" :

Branches de la Chimie		Chapitres
Introduction et propriétés des corps simples		Oxygène
		Hydrogène
		Azote
		Soufre, carbone
Combustions		Combinaisons
Corps composés		Acides
		Alcalis
		Terres
		Sels
Métaux		Propriétés et leurs oxydes

L'introduction de la nouvelle chimie est soutenue par les professeurs ; ils distinguent soigneusement les deux sciences : "Toutes les sciences physiques tendent à se confondre [...] mais il faut les distinguer par la manière de les étudier" (Solimani, école centrale de Nîmes), mais ne cachent pas leur embarras : "[...] les rapports des deux sciences sont si intimes qu'il est difficile de les séparer". Aussi la chimie est-elle caractérisée par l'action "intime et réciproque des corps de la nature les uns sur les autres" (Boyer ??). Cette action intime, différente de l'action externe des corps au contact ou à distance les uns des autres, s'effectue par l'opération de combinaison. Un foisonnement de terminologie définit ainsi la chimie : "physique interne", "physique chimique" ou encore "physique analytique" ; pour Derrien, de l'école centrale du Finistère, parle de "physique particulière" ou "physique proprement dite", de "physique analytique" pour parler de chimie et de "physique d'observation" pour évoquer l'histoire naturelle.

La différenciation des deux sciences relève aussi de leurs méthodes : alors que la physique externe traite des propriétés générales des corps, avec ses deux outils, l'observation et l'expérience, la chimie ou physique interne s'occupe de l'action des corps en contact, par l'analyse et la synthèse. La chimie devient la science de l'attraction interne à la matière, ou affinité chimique, de même que la physique, selon la théorie newtonienne, intervient à l'extérieur des corps. Ce parallélisme entre attraction externe et affinité interne, qui dans un cas explique les mouvements d'ensemble des corps, et dans l'autre ses modifications internes, s'inscrit dans une vision newtonienne d'ensemble, rationnelle et logique qui sera défendue par Laplace et se maintiendra jusqu'au premier quart du XIX^ème siècle.