Une dixième planète ?

2003-UB313, c’est le nom (provisoire) de cet objet céleste nouvellement décelé et candidat au titre de dixième planète du système solaire. L’annonce de cette découverte s’est faite vendredi, dans la précipitation, par Michael Brown, chef de l'unité d'astronomie planétaire du prestigieux Institut californien de technologie (Caltech) à Pasadena, près de Los Angeles. Brown et son équipe ont été contraints de révéler prématurément leur découverte suite au piratage de leur site internet dans la nuit du jeudi au vendredi.

2003-UB313 est l’objet le plus éloigné jamais découvert qui gravite autour du soleil. Il se situe à 15 milliards de kilomètres de la Terre dans la zone de la ceinture de Kuiper et sa période de révolution est d’environ 560 ans. A titre de comparaison, Pluton (la neuvième planète) n’est qu’à 6 milliards de kilomètres de la Terre et effectue son petit tour en 249 petites années. 2003-UB313 est apparemment composé de roches et de glace de méthane, tout comme Pluton, mais serait une fois et demie plus grande que cette dernière avec un diamètre estimé à 2700 km ce qui permet de le qualifier de planète.

La « nouvelle planète » a été photographiée par un appareil numérique extrêmement puissant de 880 mégapixels via le télescope Samuel-Oschin du mont Palomar, dans le sud de la Californie. Les images datent d’octobre 2003 mais l’objet n’a été détecté qu’au mois de janvier dernier. La planète n'avait pas été remarquée auparavant parce que son orbite se trouve à 45 degrés du plan de l'écliptique, au contraire des autres planètes dont la plupart sont très proches de ce plan.

Un nom, toujours secret, a été proposé à l’Union astronomique internationale qui doit au terme d’une procédure de désignation valider l’appellation de planète. C’est la première fois depuis 1930, avec la découverte de Pluton, qu’un tel processus est initié. Certains scientifiques réfutent encore le terme de planète pour Pluton, selon eux il est possible que Pluton, Charon (satellite de Pluton) et Triton (la plus grosse lune de Neptune), soient trois anciens astéroïdes de la ceinture de Kuiper qui en auraient été extraits par la planète géante. Ils proposent de rétrograder Pluton du statut de planète à celui de planète mineure (objet transneptunien).

La décision de L’Union astronomique internationale devrait être connue dans les prochaines semaines. Si la découverte est confirmée, les pages « système solaire » des manuels scolaires vont prendre un petit coup de vieux.