Repenser l'atome
Selon une école de pensée contemporaine en
physique, il est inutile - et de toute façon impossible - de se figurer avec
précision ce qui se passe à l'intérieur de l'atome. On se contentera de dire,
par exemple, que l'atome est capable "d'absorber" ou "d'émettre" une particule
de lumière sans pour cela cherche à se représenter ou à préciser davantage le
processus lui-même.
Cette manière de penser ne satisfait pas le père
de Richard Feynman. Il demandait à son fils avec insistance : "Lorsqu'un atome
fait une transition d'un état à un autre, il émet un photon. D'où vient le
photon ?" (Episode souvent raconté par Richard Feynman lui-même).
C'est une chose de s'intéresser à la façon dont l'atome forme des liaisons
chimiques pour former les molécules, ou d'écrire une équation qui permette de
traduire les spectres ; c'en est une autre que de chercher à savoir ce qui se
passe à l'intérieur de l'atome : par quel moyen le noyau retient-il les
électrons sous son influence ? par quel moyen les électrons se repoussent-ils
mutuellement entre eux ?
Selon moi, et je m'en expliquerai, il convient
d'apporter une réponse neuve à ces questions. Dans cette partie, nous nous
intéresserons donc aux processus élémentaires qui prennent place à l'intérieur
de l'atome et nous tenterons d'en rendre compte à partir d'idées nouvelles.
L'affaire sera vite réglée : ou bien nous parviendrons à atteindre une meilleure compréhension du fonctionnement de l'atome, auquel cas nous aurons atteint notre but ; ou bien... Mais pourquoi être pessimiste ? Rangeons-nous résolument du côté de Démocrite, qui disait : "La hardiesse est le commencement de l'action" (ajoutant toutefois : "Mais c'est la fortune qui décide du résultat !").
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