(384 - 322 av. J.-C.)

Au IV^e siècle avant Jésus-Christ, Empédocle propose cette théorie: l'Univers est formé de quatre éléments: la terre, l'eau, l'air et le feu. Aristote adopte l'idée d'Empédocle qui constitue le modèle continu de la matière. Il s'oppose à la théorie de Démocrite, car il nie l'existence du vide associé à la discontinuité de la matière. Il évoque aussi que l'air et le feu ne peuvent pas être composés de particules, car ces deux substances s'élèvent dans le ciel et ne retombent pas au sol comme tous les objets solides.

Aristote renforce la «théorie des quatre éléments» d'Empédocle en attribuant des qualités à chacun des quatre éléments fondamentaux: froid, sec, chaud et humide. Ces caractéristiques, accolées deux à deux, forment ces éléments. Ceux-ci, à leur tour, composent l'Univers entier. Cette théorie parvient à expliquer plusieurs phénomènes physiques.

Aujourd'hui, nous savons qu'Aristote fut considéré comme le plus grand philosophe et le détenteur de la vérité en Occident durant plusieurs siècles. Ses écrits couvrirent la totalité du savoir de l'époque. Son influence se fit sentir dans tous les domaines (politique, sciences, philosophie, théologie, éthique, rhétorique, etc.) C'est fort probablement pour cette raison que sa théorie fut adoptée à l'unanimité par les penseurs de l'époque, au détriment du modèle de Démocrite, qui se rapprochait beaucoup plus du modèle considéré aujourd'hui.

Ce n'est qu'au début du XIX^e que la théorie atomique de Démocrite refit surface avec John Dalton. Il aura fallu attendre plus de 2 000 ans avant de sortir de l'impérialisme de la pensée d'Aristote.

En résumé, la conception de la matière selon Aristote:

• La matière est continue et uniforme (théorie de la continuité de la matière).
• La matière est composée de quatre éléments: terre, air, eau, feu.
• Les quatre caractéristiques fondamentales sont: froid, sec, chaud, humide.
• Le vide n'existe pas.

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Bibliographie

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«Aristote, dit le Stagirite». Axis : L'encyclopédie Multimédia Hachette [CD-ROM]. Version 1.01.00, © Le livre de Paris - Hachette, 1993.

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Démocrite

Dalton