John Dalton

(1766 - 1844)

 John Dalton, chimiste et physicien anglais, reprend et approfondit la notion d'atome de Démocrite, alors délaissée depuis plus de 2 000 ans au profit de celle d'Aristote. Ses conclusions résultent de ses études sur les propriétés physiques de l'air atmosphérique et des autres gaz. Une des recherches qui l'amène à formuler son hypothèse atomique est celle où il découvre que l'air est un mélange, formé principalement d'azote, d'oxygène, de gaz carbonique et de vapeur d'eau. Ces conclusions vont à l'encontre de celles de Lavoisier qui croit que l'air est un composé. À partir de ses travaux sur les gaz, il formule en 1801, la loi des pressions partielles des gaz mélangés, mieux connue sous le nom de «la loi de Dalton».

En 1808, il publie son hypothèse atomique dans son Nouveau système de philosophie chimique qui se résume ainsi:

  • 1. La matière est composée de particules infiniment petites et indivisibles appelées atomes.

  • 2. Tous les atomes d'un même élément sont identiques; ils possèdent les mêmes propriétés et ils ont la même masse.

  • 3. Les atomes d'éléments différents ont des propriétés et des masses différentes.

  • 4. Dans les réactions chimiques, les atomes se combinent dans des rapports simples pour former de nouveaux composés («atomes composés» selon l'appellation de Dalton).

C'est la naissance de la théorie atomique moderne. Pour la réalisation et l'interprétation qu'il fit de ses recherches, ce grand chercheur fut surnommé le «Père de la théorie atomique».

En 1808, Dalton formule aussi sa loi des proportions multiples qui s'avérera la pierre angulaire de la croyance en cette théorie.

La théorie de Dalton représente un développement considérable par rapport à celle de Démocrite. Il a établi une théorie précise, basée sur l'observation, l'expérimentation et des rapports mathématiques.

Sa théorie a contribué, entre autres, à expliquer la loi des proportions définies de Proust. Elle est en accord avec la loi de la conservation de la matière de Lavoisier. Ce savant orientera aussi les travaux de plusieurs chercheurs comme Avogadro qui montrera que des volumes de gaz égaux, quelle que soit leur nature, renferment des nombres de particules égaux. Cette constatation permettra de calculer plus facilement les masses relatives des atomes.

Près de deux siècles plus tard, les fondements de la théorie atomique énoncés par Dalton sont toujours véridiques.

Cependant, son modèle, représentant l'atome comme une sphère uniforme et indivisible semblable à une boule de billard, subira des transformations à la fin du XIXe siècle avec la découverte de particules négatives par J. J. Thomson qui expliquera, entre autres, le phénomène de l'électrostatique.

Boule de billard - DaltonEn résumé, la conception de la matière selon Dalton:


Pour en savoir davantage sur ce scientifique, vous pouvez consulter la recherche de Jean-Philippe Richard: John Dalton - Théorie atomique du site «Chimisterie».

Bibliographie

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«Dalton, John». Encyclopédie Microsoft Encarta 98 [CD-ROM]. Microsoft Corporation, 1997.

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Aristote

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