(1867 - 1934)
Elle mesure aussi l'intensité du rayonnement émis par divers composés d'uranium et découvre qu'un de ces minéraux, la pechblende, émet plus de rayonnements que l'uranium lui-même. Elle en déduit que ces substances contiennent, en très petite quantité, un élément beaucoup plus actif que l'uranium. Son mari, Pierre Curie, quitte ses recherches sur le magnétisme pour seconder sa femme afin de parvenir à isoler l'élément radioactif inconnu et à en déterminer les propriétés. Ils font subir une série de traitements à la pechblende et, en 1898, ils aboutissent à la découverte de deux nouveaux éléments radioactifs, le polonium, nommé d'après le pays d'origine de Marie, et le radium, beaucoup plus radioactif que l'uranium.
La découverte de la radioactivité est une grande étape dans le développement de la pensée scientifique. Elle vient confirmer le fait que l'atome ne représente pas la plus petite parcelle de matière. De plus, comme les atomes radioactifs donnent naissance à de nouveaux éléments en se désintégrant, le rêve des alchimistes et enfin réalisé: la matière connaît le secret de la transmutation des éléments.
Cette découverte fait de l'atome une source d'énergie inépuisable, mais elle bouleverse également la conception traditionnelle du monde, de la matière et du temps. À l'origine du traitement du cancer, des techniques de datation, de la biologie moléculaire et de la génétique moderne, la radioactivité sera aussi la source de l'énergie nucléaire et de la bombe atomique...
Marie Curie ne s'est jamais méfiée de la nocivité de la radioactivité. Elle en subira les effets. Épuisée, presque aveugle, les doigts brûlés, elle mourut d'une leucémie après avoir été trop exposée aux rayonnements qu'elle a découverts. Elle aura ouvert la voie de la thérapie du cancer en payant de sa propre vie... Après sa mort, on trouvera la trace de ses mains sur des plaques photographiques non utilisés, signe que ses mains étaient devenues radioactives!
Becquerel ainsi que les Curie ont constaté que la matière émet des rayonnements: sont-ils de même nature que les rayons X? Les recherches de Rutherford et de Villard démontreront que ces rayonnements sont fort différents des rayons découverts par Röntgen.
Pour en savoir davantage sur Marie et Pierre Curie, vous pouvez consulter la recherche de Lysanne Tremblay et Katherine Boudreault: Pierre et Marie Curie La radioactivité ainsi que celle de Véronique Ducharme: Marie Curie Le radium et le polonium du site «Chimisterie».
Bibliographie
BANDZUCK, C., L. BÉLISLE et P. VALIQUETTE. Odyssée, Montréal, Éditions du Renouveau pédagogique inc., 1991, 527 p.
BOUCHARD, Régent, et Roger DIONNE. Découvertes - Manuel d'apprentissage, Montréal, Lidec inc., 1992, 617 p.
GRENIER, Eva. En quête des propriétés et de la structure, Montréal, Les Éditions HRW ltée, 1991, 150 p.
«Curie, Marie et Pierre». Encyclopédie Microsoft Encarta 98 [CD-ROM]. Microsoft Corporation, 1997.
«Radioactivité». Encyclopédie Microsoft Encarta 98 [CD-ROM]. Microsoft Corporation, 1997.
(Page consultée le 30 septembre 1998). Une pionnière du Prix Nobel au Panthéon, [En ligne]. Adresse URL: http://www.ambafrance.org/HYPERLAB/PEOPLE/marie.html
Institut Curie. (Page consultée le 14 octobre 1999). Les
rayons de la vie, [En ligne]. Adresse URL: http://www.curie.fr/musee/rayons/
Radvanyi, Pierre. (Page consultée le 14 octobre 1999). Pierre
et Marie Curie découvrent le polonium et le radium, [En ligne].
Adresse URL: http://www.ccr.jussieu.fr/radioactivite/actes&biblio/Radvanyi.htm
Vous pouvez aussi connaître davantage Marie Curie en lisant la recherche
de Jadysse Nault: Marie Curie.
